牙刷星系团多波段的伪彩色图像，红色部分标记射电源，蓝色部分为X射线辐射，背景图片来自可见光波段。
星系团是宇宙中依靠引力抱团的最大规模天体，其中可能包含少则几十个，多则上千的星系。以我们的银河系为例，它就属于所谓的“本星系团”，拥有大约50个星系。
不过，今天的主角是一个编号为“1RXS J0603.3 + 4214”的星系团，于2012年被发现。由于在射电望远镜下，它呈现出一个牙刷形状的射电源，因而被称为“牙刷星系团”。科学家此前曾猜测，”牙刷“可能是过去两个星系团合并的产物，现在科学家可能找到了相关证据。
早在2016年，美国宇航局的钱德拉X射线望远镜就获取过牙刷星系团的照片。为了能与钱德拉X射线望远镜等其他数据进行对照，哈佛—史密森尼天体物理中心(CFA)的天文学家最近则使用央斯基甚大阵（VLA）对牙刷星系团进行了新的观测，获取了牙刷星系团精确的射电图像。
美国宇航局2016年公布的牙刷星系团合成图像，绿色部分为射电源，紫色部分由钱德拉X射线望远镜捕获。
在最新的射电图像里，牙刷星系团显现出一到狭长的脊梁，可能来自星系团合并产生的大型冲击。科学家还找到了至少32个此前从未发现过的射电源。
目前的观点认为，星系团是以一种“自下而上”的方式形成的，即较小的结构最先产生，之后再逐渐成长为较大的集群。整个演化过程中，暗物质被认为起到了重要作用。然而，它们究竟如何增长似乎取决于若干相互竞争的物理过程，比如星系团内气体的特性。
这些气体的质量比星系团内的恒星还要大，温度则可达到1千万开尔文甚至更高。因此，它们在星系团演化中扮演了重要角色。由于含有高速移动的带电粒子，能够发出强烈的射电辐射，这些气体有时能够显现出细长的丝状结构。
牙刷星系团就拥有三个这类射电结构，以及一个大型射电晕。其中最显著的射电结构延伸超过600万光年，构成了牙刷的刷头和刷柄。
而下方的射电晕则可能是星系合并产生的湍流引发的。CFA的天文学家发现，射电晕的发出射电形态与X射线非常相似，表明存在星系合并的情况。结合其他的观测结果，星系合并是最为合理的解释。
