冥王号探测器采样效果图
10月21日，冥王号探测器实施了美国的首次小行星采样，之后，探测器有没有采到样品，采集的样品数量够不够一直备受关注。
现在，答案已经揭晓。
就在采样完成两天后，美国宇航局宣布，冥王号从小行星贝努表面采集到了足够多的样品，至少有几百克，这无疑是个好消息。不过，由于采样设备没法正常关闭，有少量样品正从采集器内泄漏至太空。
为了减少样品损失，冥王号任务的科学家现在计划尽快将收集到的样品存储到返回舱内，这一关键操作预计在本周二（10月27日）开始实施，可能需要好几天才能完成。
冥王号任务首席研究员但丁·劳雷塔（Dante Lauretta）表示，采样非常成功，但很难估计有多少样品泄漏了，可能最多只有10克；另外，在存放样品的过程中，可能还会损失几克到几十克样品。如果这些数据准确，并且冥王号确实采集到几百克样品，那这些损失就算不了什么。
冥王号于2016年9月发射升空，经过2年的飞行于2018年12月抵达小行星贝努，整个项目耗资8亿美元。这一任务的主要目标是从贝努表面采集至少60克样品送回地球。如果一切顺利，2023年9月24日，装载着样品的返回舱将会着陆在美国犹他州的沙漠中。
小石头卡住采样盘导致泄漏
上周二，也就是10月21日，冥王号机械臂末端的采样盘与小行星贝努，进行了6秒短暂的接触，实施了美国首次小行星采样。目前，所有的迹象表明，冥王号捕获到了足够多的样品。
劳雷塔透露，探测器的采样盘在采样时深入到贝努表面以下48厘米处，后来的照片显示采样盘塞满了样品，至少有几百克。
不过，这些照片也显示，有少量样品颗粒正从采样盘外泄。原来，采样盘因为一些小石头被卡住没有完全关闭，导致了样品泄漏。而当冥王号将采样盘挪近拍照时，泄漏更加严重。
照片显示，有少量样品颗粒正从采样盘外泄
按计划，冥王号任务科学家原本打算在上周六（10月24日）对样品进行称重，这一操作需要冥王号做些旋转动作，但由此可能泄漏更多的样品。因此，任务科学家不得不改变计划，他们打算跳过称重步骤，直接进行样本存储。
目前，采集盘内充满了样品，怎样安全存放样品并尽可能减少泄漏，才是任务科学家面临的最大挑战，而跳过“称重”没什么影响。
尽管样品还在泄漏，但科学家并不能马上立即进行存放操作。任务团队首先需要对存储操作程序进行验证和更新，还要考虑样品泄漏的新问题。
另外，由于存储过程是一个费时又费力的过程，地面与探测器需要不断联系，因此整个过程还必须确保探测器与美国宇航局的深空探测网能够长时间通讯。
不会进行第二次采样
尽管存在这些复杂因素，任务团队仍然非常兴奋，在他们看来冥王号的采样目前非常成功。他们也表示，冥王号不会进行第二次采样，探测器自上周采样后一直在远离贝努小行星。
假如样品存放成功，下一个重要时间节点将是明年3月初，冥王号将离开贝努开始返回。
当2023年，冥王号再次经过地球时，装载着小行星样品的太空舱将被送回地球。届时，贝努小行星表面物质的样品将被送到到世界各地的实验室，供科学家研究，用以寻找太阳系早期的线索，以及地球的生命起源的答案。
如果成功，冥王号也将成为第三个采集到小行星样品的探测器。此前，在2010年，日本的隼鸟号采集到丝川小行星的样品并送回地球。而今年12月，隼鸟2号还将把2018年采集到的另一颗小行星的样品，送回地球。