ALMA的图像显示唧筒座U抛射出的气壳
在黯淡的南天星座唧筒座中，通过双筒望远镜仔细观察能看到一颗红色的恒星——唧筒座U。这颗恒星不同寻常，每周的亮度都发生变化。借助位于智利的欧洲南方天文台阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）的观测，科学家最近发现它存在一个非常薄的球形气体外壳。
唧筒座U是一颗碳星，处于红巨星演化的第二阶段，这一阶段的红巨星也被称为渐近巨星(AGB star)。这一时期的老年恒星外层膨胀变冷，但亮度逐渐增加。伴随着强大的恒星风，恒星的质量也将逐渐减小。
大约2700年前，唧筒座U经历了一个质量快速损失的短暂时期，持续了仅仅几百年，高速抛出的物质组成了现在ALMA观测到的气体壳。经过深入细致的排查，气壳中还发现了丝状结构，它们是一些更稀薄、细微的气体云。而这样的壮观景象，只有通过ALMA才能看到，以往的观测都无法做到。
通过了解唧筒座U气壳层和大气的化学成分，以及抛射出的物质形成气壳的机制，对于揭开早期宇宙中恒星和星系的演化过程至关重要。通常类似唧筒座U的外层气壳中都含有丰富多样的化合物，以碳和其他元素为基础，也是星际尘埃的重要来源，是孕育后续的新生恒星的种子。
